Ілля Юхимович Рєпін народився 24 липня (5 серпня) 1844 р., у Чугуєві, нині Харківська область в родині військового поселенця, перші художні навички отримав в місцевій школі військових топографів. Переїхавши до Петербургу, з 1863 вчився в малювальній школі Суспільства заохочення мистецтв (в т.ч. у І.Н. Крамського) і (у 1864-71) в Академії мистецтв. Як пенсіонер Академії провів 1873-76 роки в Італії і Франції. У 1877 повернувся в Чугуєв, потім жил в Москві і (з 1882) в Петербурге, а з 1900 в Куоккале, в своєму маєтку «Пенати».
  Спроба турецького султана підкорити запорозьких козаків за часів кошового отамана Івана Сірка була дотепно висміяна у легендарному листі до нього. Великий художник І.Ю.Рєпін створив по цьому сюжету відому картину "Запорожці пишуть листа турецькому султану".
  Задум написати картину "Запорожці” виник влітку 1878 року в Абрамцевому, підмосковному маєтку російського мецената С.І.Мамонтова, коли М.В.Прахов, давній знайомий Рєпіна по Академії, звернув його увагу на лист козаків до турецького султана як на сюжет для картини. Тоді ж в Абрамцевому Рєпін намалював олівцем перший ескіз до картини, що зображав сцену складання запорожцями листа до турецького султана Мухамеда ІV у відповідь на його пропозицію (1676) підкоритись і прийняти турецьке підданство. (Лист був поширений на Україні у кількох варіантах, хоч не зафіксований як конкретна подія в історичних документах). І.Рєпін працював над картиною упродовж майже 14 років, удосконалюючи побудову і образний ряд – заглиблювався в історію козацтва, перечитував М.В.Гоголя, збирав матеріал у поїздках по Україні і на Кубань (одночасно створив ряд значних картин з російської історії та сучасності). Вважається, що картина постала як живописна паралель до "Тараса Бульби”. В ній козацтво ожило на полотні очищеним від суперечностей, піднесено героїчним.